4º Diver: Alfa, Beta y Gamma

Las partículas o rayos alfa son núcleos completamente ionizados de Helio -4. Es decir, sin su envoltura de electrones correspondiente. Estos núcleos están formados por dos protones y dos neutrones. Al carecer de electrones, su carga eléctrica es positiva, de +2 de carga, mientras que su masa es de 4 uma.

Se generan habitualmente en reacciones nucleares o desintegración radiactiva de otros núclidos que se transmutan en elementos más ligeros mediante la emisión de dichas partículas.

Su capacidad de penetración es pequeña, en la atomósfera pierden rápidamente su energía cinética, porque ineteraccionan fuertemente con otras moléculas debido a su gran masa y carga eléctrica, generando una cantidad considerable de iones por centímetro de longitud recorrida.

En general no pueden atravesar espesores de varias hojas de papel.

Fue el científico Ernest Rutherford en 1903 el primero que identificó la radiación de partículas alfa en elementos radiactivos, mezcladas con rayos beta y gamma.

Una partícula beta es un electrón que sale despedido de un suceso radiactivo. Por la ley de Fajans, si un átomo emite una partícula beta, su carga eléctrica aumenta en una unidad positiva y el número de masa no varía. Ello es debido a que el número de masa o másico solo representa el número de protones y neutrones, que en este caso el número total no es afectado, puesto que un neutrón "pierde" un electrón, pero se transforma en un protón, es decir, un neutrón pasa a ser un protón.

La radiación gamma o rayos gamma es un tipo de radiación electromagnética, y por tanto formada por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos o procesos subatómicos como la aniquilación de un par positrón-electrón. Este tipo de radiación de tal magnitud también es producida en fenómenos astrofísicos de gran violencia
Debido a las altas energías que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de radiación ionizante capaz de penetrar en la materia más profundamente que la radiación alfa o beta. Dada su alta energía pueden causar grave daño al núcleo de las células, por lo que son usados para esterilizar equipos médicos y alimentos.